朱棣的生母到底是谁确实复杂，但总离不开这样“四个女人”：朱元璋的发妻马秀英，高丽（今朝鲜）女子碽妃李氏，元顺帝妃洪吉喇氏，蒙古女子翁氏，她们与朱棣之间的关系都是一种说不清道不明的关系。下面我一一地来讲讲，辩证一下这四个女人中到底谁是朱棣的真命母后。
第一个女人：皇后马秀英
称朱棣的母亲为马皇后，最为广泛。在清人朱好阳编纂的《历代陵寝备考》中有记载，“后生懿文太子、泰王樉、晋王桐、成祖、周王”。这里说得十分清楚了，朱棣为朱元璋与马皇后所生的第四个儿子。而这一说法，来源于明朝当时的史书，如《太祖实录》、《太宗实录》、《靖难事迹》、《玉牒》等。《靖难事迹》中有相同的文字：“高皇后生五子，长懿文皇太子，次秦愍王挟，次晋恭王桐，次上，次周定王。”朱棣更是亲口说过，他的母亲是皇后马秀英，“每自称曰：‘朕高皇后第四子也’”。
但也有秘史称，马皇后根本就没有生育能力，一世无子，正史上记载的包括太子朱标、燕王四子朱棣在内，五个儿子都是别人所生。而马皇后采用了过去皇家最惯常的手法，把别的妃子所生育的孩子据为已出，是一出明版“狸毛换太子”。这种说法，为朱棣的生母之谜平添了一份神秘。
第二个女人：朝鲜女子李氏
称李氏为朱棣生母不少人很相信，认为证据很充分。《南京太常寺志》有这样的文字：“孝陵祀太祖高皇帝、高皇后马氏。左一位淑妃李氏，生懿文太子、秦愍王、晋恭王；左二位皇妃，生楚王、鲁王、代王、郢王、齐王、蜀王、谷王、唐王、伊王、潭王；左三位皇贵妃，生湘献王、肃王、韩王、沈王；左四位皇贵人，生辽王；左五位皇人，生宁王、安王；右一位碽妃，生成祖文皇帝。”《南京太常寺志》，太常寺为皇家机构，自然此书为皇家文字，其记载应该有很高的真实性和可信度。
碽妃，为高丽选送给朱元璋的女子。据说，李氏生朱棣时尚未到预产期，为一个早产儿。但朱元璋怀疑她私通，给自己戴了绿帽子，龙颜大怒，赐硕妃“铁裙”之刑。所谓“铁裙”之刑，就是用铁片做成裙子给人穿上，然后把人放在火上烘烤。这样，碽妃给活活折磨死了。据说，朱棣知道自己的生身之事，在皇袍加身后，于永乐十年，即公元1412年在南京重建大报恩寺塔，以报答生母碽妃，与马皇后“狸毛换太子”手法如出一辙，朱棣也来了一个障眼法，用的名义“以报答朱元璋和马皇后的养育之恩”。在当时，大报恩寺塔常年大门紧闭的，属“禁地”，以保守这个惊天秘密。有人悄悄进去过，发现里面供奉的真是碽妃像。
第三个女人：元顺帝妃洪吉喇氏
这个说法，可上溯到朱元璋没有称帝前。在至正年间，朱元璋跟随郭子兴起兵反元，郭子兴病死后，朱元璋取而代之，南征北伐，先占领集庆(现在的南京)，后又攻下大都(现在北京)。元顺帝看看大势已去，遂弃大都，退守蒙古。朱元璋入城后来亲临元顺帝后宫，看到落难人群里有一位美女，姿容娇美、眉目含情，顿时引起朱元璋的注意，遂收她收为妃子。这个女子即元顺帝的第三位妃子格勒德哈屯，她是元顺帝洪吉喇托太师的女儿。
第四个女人：蒙古人瓮氏
与第洪吉喇氏一样，翁氏也是蒙古女子，也是元顺帝的妃子（我怀疑与元顺帝妃洪吉喇氏是一个人）。刘献廷所着《广阳杂记》称，“明成祖，非马后子也。其母瓮氏，蒙古人。以其为元顺帝之妃，故隐其事。宫中别有庙，藏神主，世世祀之，不关宗伯，有司礼大监为彭恭庵言之。余少，每闻燕之故老为此说，今始信焉。”用大白话来说，就是朱棣不是马皇后生的儿子，他的母亲是蒙古人翁氏，因为曾是元顺帝的妃子，所以史书上不方便提这事。但朱棣没有忘记这位蒙古生母，而是在宫中另外建庙，供奉她的牌位，让世世代代纪念她。
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